Нервная ткань состоит из нервных клеток с их отростками и окончаниями этих отростков. К ней относятся также образования, имеющие для собственно нервной ткани опорное и трофическое значение и именуемые нейроглией /макро- и микроглия/.
Каждая нервная клетка содержит цитоплазму и ядро округлой или слегка овальной формы. В цитоплазме хорошо выражены митохондрии и комплекс Гольджи. Встречаются отложения тигроида, возникшие на основе видоизменений эндоплазматической сети. Под электронным микроскопом определяются нейрофиламенты — нити толщиной около 10 нм.
Нервная клетка с ее отростками называется нейроном. Нейрон представляет собой структурную единицу нервной ткани. Нервные клетки, отростки которых идут к органам (например, мышцам) и несут к ним импульсы, побуждающие их к деятельности, называются двигательными, выносящими, эфферентными. Нервные клетки, отростки которых проводят импульсы от периферии к центру, являются чувствительными, приносящими, афферентными. Кроме двигательных и чувствительных нейронов есть огромное количество вставочных нервных клеток, связывающих друг с другом чувствительные и двигательные нейроны. Величина тел нервных клеток разнообразна и составляет в поперечнике от 25 до 150 мкм. Существуют нервные клетки с телами настолько больших размеров (например, клетки передних рогов спинного мозга), что они находятся на грани видимости невооруженным глазом. Форма тел нервных клеток тоже разнообразна: многоугольная, веретенообразная, продолговатая, круглая. Она связана с количеством отростков клетки, так как соответственно каждому отростку тело нейрона образует выступ.
Характер отхождения отростков позволяет дифференцировать нейроны на униполярные (с одним отростком, Т-образно делящимся на две ветки), биполярные (с двумя отростками) и мультиполярные (многоотростчатые).
Одни отростки нервных клеток — короткие, протоплазматические, древовидно разветвляющиеся — дендриты; другие—длинные нейриты, или аксоны. Длина отростков нервных клеток может быть очень велика. По нейритам раздражения идут от тела клетки, в то время как по дендритам — к телу клетки.
Отростки продолжаются в составе нервных волокон в виде осевых цилиндров, обычно покрытых глиальными оболочками более простого или сложного строения. Только в сером веществе головного мозга у отростков нервных клеток оболочек нет.
Отростки нервных клеток, составляющие белое вещество центральной нервной системы, окружены оболочкой. Отростки нервных клеток образуют нервные окончания: рецепторы (у дендритов) и эффекторы (у нейритов). Нервные клетки соединяются друг с другом и с иннервируемым органом (мышцей, кожей или железой) при помощи особых аппаратов, именуемых синапсами, имеющими крайне разнообразные формы.
Отростки клеток служат не только для проведения нервных импульсов, но и для транспортировки белков и других веществ от тела или к телу нейрона. Существуют два тока внутриклеточных продуктов: медленный со скоростью 1—2 мм в сутки и быстрый — 5—10 мм в час.
Известно, что некоторые нейроны обладают способностью к нейросекреции. Их называют секреторными. Образование секрета связано с тигроидной субстанцией и комплексом Гольджи. Гранулы нейросекрета перемещаются по аксону от тела клетки, однако поступают не в область синапсов, как остальные транспортируемые вещества, а в кровь или в спинномозговую жидкость (подобно гормонам).
Нервные волокна варьируют по своему диаметру. Одна часть осевых цилиндров располагается в «футляре» из миелина (жироподобного вещества) — это миелиновые волокна, или мякотные; другая часть лишена такого покрова — это амиелиновые, или безмякотные, волокна. Миелиновая оболочка увеличивает скорость проведения нервных импульсов, следовательно, ее наличие функционально оправдано. Безмякотные волокна образуют полиаксональную оболочечную систему, аксоны которой окружены клетками-сателлитами (шванновскими). При образовании миелиновых волокон аксон вначале располагается на периферии клетки-сателлита, затем «вдавливается » в нее, что приводит к образованию «брыжейки» — мезаксона. Мезаксон спирально разрастается вокруг аксона, и в местах соприкосновения складок разросшегося мезаксона образуется миелин. По ходу мякотного волокна миелиновый покров местами истончается, образуя перехваты Ранвье. Это биологически активные участки нерва, где скапливаются митохондрии, многие ионы и продукты метаболизма.
Нервные волокна, покрытые слоем соединительной ткани — эндоневрием, образуют пучки, окруженные более толстыми прослойками периневрия, и формируют нерв. В зависимости от количества волокон и пучков, входящих в состав нерва, толщина его сильно варьирует—от тонких ветвей, невидимых невооруженным глазом, до очень толстых (например, толщина седалищного нерва может быть более 1 см).
Существуют два крайних варианта строения периферического нерва: малопучковый (нерв тонкий, состоит из небольшого количества крупных пучков при компактном расположении волокон в пучке) и многопучковый (нерв толстый, образующие его пучки небольшого диаметра, расположение волокон в пучке рыхлое). Количество волокон в составе отдельных нервов весьма изменчиво: срединный нерв на уровне середины плеча содержит 19—32тыс. волокон, локтевой на том же уровне —13—18 тыс., мышечно-кожный — 3—12 тыс. Нервные стволы отличаются по диаметру слагающих их волокон: мелкие и средние миелиновые волокна составляют в срединном нерве 11-45%, в локтевом — 9-37%, в лучевом — 10-27%. В нервах, иннервирующих кожу, этих волокон больше (60—80%), чем в иннервирующих мышцы (18—40%); в межреберных нервах больше (70—80%), чем в нервах конечностей (36—38%). Различие числа и диаметра волокон в составе нерва позволяет говорить о «морфологической индивидуальности» нервных стволов. Одной из ее причин служит асимметрия в строении периферических нервов. Как отмечает В.В. Бобин, асимметрия нервной системы — эволюционное приобретение. У земноводных, пресмыкающихся, птиц и ряда млекопитающих (грызунов, хищных, копытных) топография и разветвление плечевого сплетения в основном симметричны. Отступление от этого правила намечается у обезьян (макаки, мартышки, гамадрилы), особенно в нервах кисти, точнее, в характере их внутримышечных разветвлений. У человека это достигает наибольшей выраженности.
Существуют и иные факторы изменчивости. Уровень вариабельности неодинаков для разных морфоневрологических характеристик и по-разному связан с показателями физического развития и возрастом. Для бедренно-полового и подвздошно-пахового нервов было показано, что число пучков нервных волокон не зависит от возраста, длины и массы тела человека, тогда как площадь поперечного сечения пучков тесно связана с этими показателями.