Железы различают альвеолярные, трубчатые и смешанные, т. е. альвеолярно-трубчатые железы. Кроме того, железы могут быть простыми, разветвленными и сложными.
Простые трубчатые железы представляют собой трубкообразные углубления (например, кишечные железы). Разветвленные трубчатые железы состоят из нескольких простых, открывающихся в общий выводной проток (например, железы привратниковой части желудка, железы матки).
Сложные трубчатые железы образованы несколькими разветвленными трубчатыми железами, открывающимися в общий выводной проток (например, слезные железы, печень, яички).
Простые альвеолярные железы имеют вид небольших пузырьков или мешочков (например, сальные железы). Разветвленные альвеолярные железы состоят из нескольких простых альвеолярных желез, открывающихся в общий выводной проток (например, железы век).
Сложные альвеолярные железы образуются из нескольких разветвленных альвеолярных желез, имеющих общий выводной проток (например, поджелудочная, молочная железы). Простые альвеолярно-трубчатые железы представляют собой трубки, имеющие на своем конце расширения (встречаются, например, в привратниковой части желудка).
Разветвленные альвеолярно-трубчатые железы состоят из нескольких простых альвеолярно-трубчатыхжелез (например, железы мочеиспускательного канала).
Сложные альвеолярно-трубчатые железы построены из разветвленных альвеолярно-трубчатых желез (например, легкие, предстательная железа). В некоторых случаях описанные железы имеют усложнения в строении. Так, простые трубчатые железы могут иметь на своем конце завитки (например, потовые железы).
Составными частями многоклеточной железы являются: дно, тело, шейка, устье, а у более крупных желез, кроме того, хорошо выраженный выводной проток.
Расширенное и слепо заканчивающееся место железы — ее тело и дно — выстлано секреторным эпителием. В этом участке железы осуществляется процесс секреции. Образование секрета в разных железах происходит различным путем: в одной группе желез без нарушения клеток (например, бокаловидных), в другой (например, молочной железе) связано с частичной гибелью клеток, в третьей (например, сальных железах) сопровождается разрушением клеток. Разрушенные клетки замещаются новыми, которые образуются путем размножения более глубоко находящихся клеток, прилегающих к базальной мембране и способных к делению (размножению).
В отличие от желез внешней секреции эндокринные железы лишены выводных протоков.